Исследование учёных Корнелльского университета поставило под сомнение десятилетия археологических выводов о том, что именно ели жители древнего Средиземноморья. Оказалось, что то, что археологи годами считали остатками оливкового масла на керамике, могло вовсе не быть оливковым маслом. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Scientific Reports.

Команда под руководством докторанта Ребекки Гердес решила разобраться, почему находки липидов — жиров и масел — иногда дают противоречивые результаты. Для археологии такие следы считаются настоящим «золотом»: по ним определяют диету древних людей, их сельское хозяйство, сезонные привычки и даже социальные различия. Но исследователи обратили внимание, что большинство сосудов, якобы использованных для хранения оливкового масла, происходят из районов с характерными щелочными карбонатными почвами — например, с Кипра, Крита или побережья Леванта.

Чтобы проверить влияние почвы, учёные изготовили маленькие терракотовые сосуды по древним технологиям, наполнили их чистым оливковым маслом и «похоронили» в двух разных типах почвы: одной — известняковой, привезённой с Кипра, другой — умеренно кислой, из штата Нью-Йорк. Каждые несколько недель образцы доставали, очищали и анализировали современными методами химии липидов.

Результат оказался по-разному впечатляющим и тревожным. В известняковой почве оливковое масло буквально «распадалось»: ключевые растительные биомаркеры исчезали, а профиль жиров менялся так сильно, что начинал напоминать животный жир, в частности жир жвачных животных. В более кислой почве Нью-Йорка масло сохранялось значительно лучше, почти без искажений.

Это значит, что огромное количество прежних археологических интерпретаций — возможно, целые культурные реконструкции — могут быть ошибочны. На основании таких следов учёные утверждали, что оливковое масло было важнейшим продуктом быта и торговли. Но исследование показывает: в тех почвах, где эти сосуды лежали столетиями, растительные масла превращались химически так сильно, что их невозможно уверенно идентифицировать.

Авторы подчёркивают, что прежде чем объявлять очередную находку «оливковым маслом бронзового века», необходимо учитывать контекст почвы и условия погребения, иначе можно создать ложную картину древней кухни, экономики и даже обрядов.